第六十五章 南下

远逊于‘富士’和‘八岛’号，但却是帝国唯一能够在海战中追击敌军的舰船。未来一旦发生海上决战，凭借‘吉野’的航速，可以牵制住清军的快速舰队，为帝国海军主力舰艇将其歼灭创造良机。因此，清国舰队很有可能会在半路上截击‘吉野’号，以阻止该舰加入帝国海军。这样一来，敌人至少可以在未来一段时间内保持航速上的优势。”

    “我明白了。清军是想将我们逐个击破！”

    “不光是这样。”坪井航三道：“事实上，以清军现在的水上力量，是无法击沉我军主力舰的。他们的目的，很可能是将海上决战的时间往后拖，拖到他们新采购的主力舰到位后，再和帝国进行决战。”

    “可是，如果时间一直向后推延，那么他们就不担心帝国的主力舰也增加么？”绞岛原规不解道。

    “清国比帝国更大，所以无论是经济总量还是生产能力都比帝国要高，对战争的承受能力也更强。战争拖得越久，对帝国越不利，因为帝国的经济根本无法支撑。所以清国人希望拖得时间越长越好，而我们则需要速战速决。”

    “明白了，那么我们接下来该怎么办？”

    “很简单，组织舰队主力，南下接应‘吉野’。我已经向大本营打了报告了，估计很快就会有回音了。”

    正说着，参谋坂本佑太进来道：“大本营来电！”

    “哦”，坪井航三拿过电报打开一看，笑道：“很好，大本营已经通过了我们的计划，现在请您向各舰传令，我们要南下了。”

    9月14日，日本常备舰队‘富士’、‘八岛’两艘主力舰，维修过后的‘严岛’加上‘葛城’、‘大和’、‘武藏’、‘高雄’四艘无防护巡洋舰以及‘八重山’号通讯舰共八艘军舰离开佐世保海军军港，一路向南。一方面迎接即将回国的吉野号，同时也沿途寻找清军舰队，寻机决战。

    此时的吉野号巡洋舰，已经航行到了南海海域。

    东海海滨，吴淞基地，大清舰队也在起锚出航。

    叶祖珪看着不远处刚刚出港的‘王翦’号，一股自信和骄傲之情油然而生。

    ‘王翦’号是战将级轻巡洋舰的第二艘，在英国人位于上海的沪东造船厂建造。光绪十七年春开工，历时两年半，在上个月刚刚建造完成。该舰排水量四千六百多吨，同样装备有十二门六寸速射炮，并拥有二十一节的高航速。

    自渤海海战结束以来，作为清军硕果仅存的两艘军舰，‘白起’号和‘乐毅’号在执行巡航、拦截任务的同时，还担负着为海军训练官兵的任务。两个月以来，这两艘军舰，再加上六艘轻护卫舰，锻炼了一大批的海军士兵和指挥官。其中就包括‘王翦’号的第一任管带叶祖珪。

    叶祖珪原本是李牧号的管带，在渤海海战时，李牧号中弹沉没，但叶祖珪等数十名官兵被乐毅号救起。经过短暂的修养，叶祖珪等官兵就上了白起号，学习操作、驾驶等技术。随后前来上海，接收这艘在本土建造的第一艘大型军舰。

    这支新的游击舰队除了‘白起’、‘王翦’这两艘四千吨级的穹甲巡洋舰外，还包括驱逐舰‘乐毅’号、护卫舰‘王贲’、‘田单’、‘赵奢’、‘伍子胥’四舰，排水量虽然大小有别，但航速全部是二十节以上的。他们的任务的确像坪井航三猜测的那样，截击吉野号！

    不过，凭借吉野号一艘四千多吨的穹甲巡洋舰，还用不着这么兴师动众，实际上游击舰队还有一项任务，还就是汇合另一只舰队，在海上彻底消灭。

    六月初，邓世昌奉皇命率领刚刚服役的两艘新锐驱逐舰‘田忌’号和‘赵襄子’号，加上一艘用作补给的商船组成编队远航太平洋，出访美国。对外，邓世昌的这项出访任务包括对菲律宾、关岛和夏威夷的访问，所以，算是一次大清海军刷存在感的远航，除了两艘新舰的续航能力和抗风浪能力能吸引一点儿眼球，其它没什么值得关注的。但实际上，这支舰艇编队还有一向特殊的任务，接收在美国建造的新一级装甲巡洋舰的首舰。

    就在邓世昌出访的两天后，日本人发动了对中国的战争，而因为通讯的不便，邓世昌的编队直到到了旧金山，才知道祖国已经和日本人开战了。而这个时候，已经是七月下旬了

    得知这一消息的邓世昌等海军官兵归心似箭。在他们的催促下，‘卫青’号装甲巡洋舰提前了半个月完成海试后的最后维护工作。8月中旬，‘卫青’号踏上了回国的航程，一个月后，以‘卫青’号为首的舰艇编队到达了广州。

    这个时候，从京城过来迎接他们的军机章京陈炽，已经等候了半个月了。

    陈炽字次亮，举人出身，曾历任户部郎中、刑部章京、军机处章京。此人主张改革封建专制政体，仿行西法，设立议院；改科举，兴学校；主张关税自主，建议设立商部，制定商律，保护民族工商业。其思想极为进步，因此深的载湉的赏识。此次派遣他来广州传旨，就是为了培养他在军中的影响力。

    载湉的计划，就是以截击‘吉野’号为诱饵，吸引日本舰队南下，然后再台湾以东海域和其进行决战。之所以这样设计，是为了避免像渤海海战一样，因为距离日本本土较近，而最终被‘严岛’号逃脱，这一次，载湉设计了一个较远的交战区域，让日本的主力舰跑都没法跑。