歌喉也不错,虽然孤身只影,在扬州过得还是有滋有味,并未受苦。只是多方打探访求父亲与弟弟的消息,始终未有音讯——时至今日,依然不知下落。
当时,钟轩也正年轻,在扬州府任属官,在一次朋友间宴乐中邂逅钟妈妈,醉酒之后,狎昵之间,两人越了轨。
谁知欢娱之后两人就认准了对方,私订了终身。由于钟妈妈本已无家,来路复杂难以说清,又非明媒正娶,钟轩就在任所上与钟妈妈合婚,不过摆了一桌喜席,宴请了几个朋友贺闹一番便算完事,也未带钟妈妈回钟家正式完婚。
到后来,钟妈妈生育了一子一女,方才回了一趟钟家,行入祖归宗之礼。钟明荷的哥哥在二十岁时被征调去投军,不幸战死沙场。而钟轩兄弟四人,家里也是贫寒,祖上并无多少田宅财产传承,家里供钟轩读书考上举人已是穷尽了扶持之力。钟轩做官后,除不时接济些老迈的父亲母亲,自然也不敢再去与兄弟们瓜分父辈遗产。钟轩做官清廉,家无余财,并不能像兄弟们想的那样有许多钱银,不能时常分润、照顾家里各弟兄,所以这几个兄弟对钟轩也多有怨言,平时也就少有往来了。父亲母亲辞世后,钟轩的兄弟们便自行把祖上的家产清分,并没有分给钟轩一厘半毫。钟轩家跟老家亲族都很生疏,在老家也是既无屋宅也无田产。
钟轩原本也想,将来致仕后再回到老家去,另行筑造屋宅,置办田地,安度晚年。如今突发这么个变故,非但人没有了,那点家资也被恶奴盗走了,生活无着。钟妈妈却也不好回到钟家去,因那钟家老家既无她立足之地,也无与她亲善之亲人。
窦家这边却也是相类的情状。
钟明荷夫君窦棋有两兄弟,窦棋是哥哥,还有个弟弟窦横,家贫如洗。年少时,窦棋父母便相继病亡,家里本有三四亩薄田和两三间茅草房。父亲死时,无钱买坟地棺木,便将田地卖了来丧父,母亲死时又将几间茅草房也卖掉来丧母,两兄弟年少时候便成了无家可归的孤儿。
窦棋、窦横两兄弟年轻轻的,无以为生,只好出去流浪。一番辗转,他们来到济州郓城县,窦棋应招投到县令老爷家宅当长佣,当时这县令老爷正是钟轩钟老爷。
窦横年纪小,跟着哥哥在县令家宅干点轻活吃饭,干不到两年,十二三岁时便离开钟家,说是要到外边去拜师学武艺。窦横从此就浪荡江湖,不知所踪。
直到后来,窦棋与钟明荷合婚,窦横才碰巧的回钟家一趟。钟明荷因此见过年轻时的窦横一面。喜宴刚过,窦横便又出门去,自此再也没见过,因而,钟明荷对窦横也是印象依稀。
窦棋则一直在钟家做长佣,得到工钱就都用来买书,一有空余,便自己刻苦攻读。后来钟轩迁调各地做官,窦棋便都跟随钟家同去。
由于窦棋诚实、勤劳、能干,又爱读书,很得钟老爷喜欢。钟老爷让窦棋在书房做书童,平时有空闲时还给窦棋讲解经义,指点窦棋研读经史子集。
窦棋本就聪明好学,有了钟老爷的教导,学业大有长进。
钟家小姐钟明荷自小也喜欢舞文弄墨,喜欢诗经句读以及琴瑟乐器。她看窦棋人诚实勤奋,又好学,自己爹爹都看重,加之一表人才,不知不觉中暗自喜欢上窦棋。平时有事没事,她都会加意接近回护窦棋,久而久之,钟老爷和钟妈妈都知道了女儿的心思。
后来钟明荷的哥哥被征调投军,不幸战死沙场,钟老爷夫妇更将窦棋视若家人。钟家不让他做杂活,只管在老爷书房里伺候笔墨,起草、抄写文牍书札,其余时间就自顾自己攻读。钟老爷也更加关注窦棋的学业,除公事外,将时间精神都放在教授窦棋学业上,准备让他到科场上一展才华,讨个好前程。
功夫不负有心人,窦棋参加乡试,考中了秀才,下一步就准备去参加州里解试,考举人。
此时,钟老爷与夫人合计,窦棋孤身一人,无家无靠,自己却年老失子,单剩爱女钟明荷,又且一直在外做官,老家祖上田产屋宅已被兄弟们分家分光,已无甚根蒂依托,而女儿自己也喜欢窦棋,莫若将女儿许配与窦棋,将来他有个好前程,自己年老致仕后也算有个依靠。
钟老爷夫妇先跟女儿钟明荷说起这个想法,钟明荷自然应承不迭,满心喜悦。钟老爷对窦棋说时,窦棋即磕头拜谢,但极言自己配不上小姐,求老爷另觅佳胥,自己愿认老爷夫人做干爹干娘,赡养、服侍两老终老,不敢有他念。
当然,窦棋的逊辞推拒并不能改变钟老爷夫妇将钟明荷许配给他的心意。最终,窦棋与钟明荷两人就在衙门宅院里合婚成了亲。
婚后,钟老爷给窦棋在衙门里安排个差事,窦棋一边履职,一边攻书。十年下来,钟明荷育得两男两女,第四个孩子出世之前,是三喜临门,钟老爷升任济州知府,窦棋高中举人。不久后,柳蕴出世,窦棋补了堂邑县令,他就带着夫人孩子们赴任去了。
窦棋到任两年多,一心公事,空余时教导孩子们读书,钟明荷在宅里保育孩子,家事虽不富足,倒也过得安然。
前时,地方上遭际灾荒,连县令家里也是钱粮贫乏,而两个儿子也吵嚷着要去看望外公,又值父亲六十寿诞之期,钟明荷想着也好趁机回济州,顺便求父母亲接济一点钱银粮食什么的。她就带上两个儿子窦佐与窦佑回济州省亲,谁知这一回去,不幸竟成了与夫君的永诀,回过头来又与父亲隔世!
真是世事难逆料,命途多舛,令人慨叹唏嘘!钟明荷原以为,夫家母家都已踏上仕途,就算没有什么大富大贵,也该可以安享一生福禄,余荫子女,而到如今,却是亲人凋零失散,还竟然到了无家可归,命途渺茫飘零的地步!(本回未完待续)